Гайдн писал музыку во всех жанрах и формах (инструментальных и вокальных) — симфонии, концерты для различных инструментов, квартеты, трио, сонаты, оперы, оратории, мессы, песни и т. д, однако в области инструментальной (симфонической и камерной) музыки историческое и художественное значение творчества Гайдна значительно больше, нежели во всех прочих областях музыкального искусства (за исключением двух последних ораторий «Сотворение мира» и «Времена года»).
Как выдающийся представитель венской классической школы, Гайдн органически претворил в своем творчестве австрийский музыкальный фольклор во всей его полноте и многообразии. В своих произведениях Гайдн использовал подлинные народные мелодии, существенно их видоизменяя, а также создавал и собственные мелодии в духе и характере народных песен. Наиболее характерными для его музыкальных произведений являются образы австрийского крестьянства и жизнь деревни в разных ее проявлениях. Но крестьянская жизнь в музыке Гайдна дана несколько идиллически: не тяжелый подневольный труд, а картины мирной счастливой жизни, танцы и хороводы, красивая природа составляют ее содержание. Народ никогда не утрачивает оптимистического отношения к жизни. И этот народный оптимизм, эту радость жизнеощущения выразил в своей музыке Гайдн. Поэтому музыка Гайдна отличается характером бодрым и жизнерадостным, в ней решительно преобладают мажорные тональности, в ней много света и жизненной энергии. Есть в музыке Гайдна и грустные настроения, даже трагические эмоции. Но они редки, и лишь по контрасту больше подчеркивают общий радостный тон, сияющую улыбку, здоровый народный юмор.
В инструментальной музыке Гайдна (сольной, камерной симфонической) полное и совершенное воплощение получил сонатно-симфонический цикл. Все части произведения, соединяясь в стройную художественную концепцию, выражают разные стороны жизни. Обычно первая часть (сонатное аллегро) наиболее драматична, импульсивна; вторая часть (медленная) — это сфера лирических переживаний, спокойного раздумья; третья часть (менуэт) — переносит в атмосферу танцевальности, четвертая часть (финал) заключает в себе жанрово-бытовое начало, и особенно близка к народной песенно-танцевальной музыке. Таким образом, каждая часть имеет свою основную ведущую драматургическую функцию и участвует в постепенном развертывании — раскрытии идеи всего произведения.
Клавирная музыка Гайдна (сонаты, рондо, вариации) — важная по своему значению часть его огромного творческого наследия. Среди клавирных произведений Гайдна имеются истинные шедевры, сохраняющие интерес и по сей день и входящие в концертный и педагогический репертуар. В ранних клавирных сонатах весьма заметно влияние сонат Ф. Э. Баха, которыми Гайдн увлекался в молодые годы. Эти влияния сказываются в типе мелодики, в обилии мелизматики, характерной для так называемого «галантного» стиля. Полностью, как и в других жанрах, индивидуальный стиль, композитора проявляется в клавирных произведениях 80—90-х годов.
Сонаты Гайдна, как правило, представляют собой трехчастный цикл: сонатное аллегро, медленная часть, быстрый, живой финал, обычно в форме рондо.
Перу Гайдна принадлежат 24 оперы. Оперное творчество не относится ни к лучшим достижениям композитора. Гайдн не был прирожденным драматургом. Больше всего у Гайдна опер, написанных в традициях итальянской оперы-buffa («Аптекарь», «Обманутая неверность», «Путешествие на луну», «Нежданная встреча», «Истинное постоянство» и др.) и оперы-seria («Ацис», «Армида»).
Величайшими, сохранившими до наших дней свое значение, вокальными сочинениями Гайдна являются его оратории. Замечательные, монументальные произведения его в жанре оратории созданы в конце творческого пути: это — две большие оратории: «Сотворение мира» (1799) и «Времена года» (1801), написанные после пребывания в Лондоне и под впечатлением генделевских ораторий.Однако идейная сущность ораторий Гайдна уже иная: как было сказано выше, не идея героического подвига во имя спасения народа привлекла его (так это было в ораториях Генделя на библейские темы), а идея радости и счастья бытия человека на фоне расцветающих сил природы. Поэтому в ораториях Гайдна большую роль играют жанрово-бытовые элементы и изобразительность.
Либретто оратории «Сотворение мира» написано венским вельможей бароном ван Свитеном на сюжет поэмы Джона Мильтона «Потерянный рай», в свою очередь заимствованный из известного библейского мифа о сотворении мира. В оратории три части: в первых двух частях повествуется о постепенном творении мертвой и живой природы (неба, звезд, воды и суши, растений, животных и человека); третья часть рассказывает о счастливой, безмятежной жизни первых людей Адама и Евы в земном раю. Несмотря на то, что текст оратории пронизан славлением бога, в музыке оратории нет ничего религиозного. Она носит светский, народный характер и очень жизнерадостна. Основное в ней — воспевание могучей, наливающейся жизненными соками природы, а также апофеоз человеческого счастья, показанного идиллически в образах Адама и Евы. В музыке много программной изобразительности, хотя подчас и наивной, но яркой и образной. Главное в музыке оратории «Сотворение мира»— человек,радостно воспринимающий расцвет природы, ее могущество и красоту.
Либретто оратории «Времена года» написано также бароном ван Свитеном по одноименной поэме английского писателя ДжеймсаТомсона. В ней изображается сельская крестьянская жизнь, полевые работы, красивые пейзажи лугов и лесов. В оратории Гайдна четыре части, соответственно временам года: весна, лето, осень, зима. При общем единстве замысла и стиля каждая часть имеет свой характер, свой колорит. Как и в оратории «Сотворение мира», и здесь много звукописи: изображение в музыке звуков грозы, охоты, крика петуха, плесканья рыбок, кваканья лягушек, стрекотания кузнечика и т. д. Но эта изобразительность не заслоняет основного: вся музыкальная драматургия оратории — это вдохновенный гимн человеческому труду; люди в труде находят счастье и смысл жизни — плоды, принесенные трудом, дают повод к радости и веселью. Эта идея оратории вполне соответствует образному строю музыки Гайдна с ее народно-крестьянской тематикой, с ее искрящимся весельем. Но в оратории проводится и философская мысль, выраженная в заключительных ее номерах: подобно тому, как времена года сменяют друг друга, так и в человеческой жизни чередуются юность (весна), молодость (лето), зрелость (осень), старость (зима). Наступает неизбежный конец. Но достойная жизнь приносит человеку счастье.
Влияние Гайдна на последующее развитие музыкального искусства было велико. Под воздействием Гайдна в значительной степени развивалось творчество молодого Бетховена, не говоря уже о Моцарте. От музыки Гайдна протягиваются нити к творчеству выдающихся мастеров второй половины XIX и начала XX века, — таких, как Брамс и Густав Малер.