Музыка Бриттена отличается высоким мастерством, глубиной и своеобразием замыслов. Основное место в его творчестве занимают музыкально-театральные произведения – оперы, оперетты, притчи, а так же сочинения, связанные в той или иной степени с духовной тематикой. Опираясь на национальную традицию и овладев широчайшим кругом современных выразительных средств, Бриттен создал множество произведений во всех жанрах.
«Военный реквием» Б. Бриттена – вершина второго творческого периода композитора. Он вобрал в себя разнообразные направления творчества Бриттена – симфонического, камерно-инструментального, оперного, кантатного, камерно-вокального. Это произведение итоговое и вершинное во всех отношениях. Здесь также нашла высшее и самое острое выражение антивоенная тема в бриттеновском творчестве, прошедшая сквозь образно-тематическую линию произведений 30-х годов (Баллада о героях, Вариации на тему Бриджа, скрипичный концерт, «Наши отцы охотники»), продолженная драматическими и трагедийными образами сочинений 40-х годов («Траурная симфония», Второй квартет, «Святые сонеты Джона Донна и др.)
Реквием создавался к празднеству по случаю освящения собора св. Михаила в Ковентри в мае 1962 года. Сооружение, точнее восстановление собора привлекло к себе пристальное внимание. Он стал символом мужества жителей Ковентри , переживших жесточайшие воздушные налеты немецкой авиации и на развалинах создавших новый город. Перед сооружением Ковентрийского собора был объявлен конкурс, на котором первый приз завоевал проект шотландского архитектора Бэзила Спенса. Суть проекта Спенса состояла в том, что руины старого разрушенного собора, его уцелевшие стены и башня XIV века, соединяются с новым зданием и составляют с ним единое архитектурное целое. Их единство не стилевое, но духовное, ибо наполнено глубоким философским смыслом.
Замысел Бриттена оригинален. Текстовую основу «Военного реквиема» составляет католическая заупокойная месса и стихотворения «окопного поэта», поэта первой мировой войны, Уилфреда Оуэна. Бриттена привлекла не только поэзия Оуэна, но личность, судьба поэта, ставшего глашатаем поколения, пережившего ужасы войны и осознавшего европейскую катастрофу как мировой катаклизм. В 1917 года, после вступления Англии в войну, Оуэн с университетской скамьи ушел в армию.4 ноября – в возрасте 25 лет – убит, за неделю до окончания войны. Большая часть его стихов написана в течении всего лишь 23 месяцев – тех месяцев, каждый день которых был днем войны.