Значение эпохи Возрождения, или Ренессанса XIV — XVI веков, для культуры и искусства Западной Европы давно осознано историками и стало общеизвестным.Эпоха Возрождения — время великих открытий, великих мастеров и их выдающихся произведений. Она отмечена появлением целой плеяды художников-ученых, среди которых первое место принадлежит Леонардо да Винчи. Это было время титанизма, который проявился и в искусстве, и в жизни.
Изобразительное искусство в эпоху Возрождения достигает невиданного расцвета. Это связано с экономическим подъемом, с огромным сдвигом, происшедшим в сознании людей, обратившихся к культу земной жизни и красоты.В архитектуре особенно большую роль сыграло обращение к классической традиции. Оно проявилось не только в отказе от готических форм и возрождении античной ордерной системы, но и в классической соразмерности пропорций, в разработке в храмовом зодчестве центрического типа зданий с легко обозримым пространством интерьера.
В музыке продолжается развитие вокальной и инструментальной полифонии. Особенно заметна сложившаяся в XV веке нидерландская полифоническая школа, игравшая значительную роль в профессиональной европейской музыке на протяжении двух столетий, вплоть до появления оперы (композиторы Ж. Депре, О. Лассо). В светской музыке появляются новые жанры: фроттола — песня народного происхождения в Италии; мадригал — вид песенной лирики, исполнявшийся на родном языке. В то же время некоторые музыкальные деятели обосновывают преимущества монодической музыки, в противовес увлечению многоголосием. Появляются жанры, способствующие утверждению гомофонии (одноголосия) — сольная песня, кантата, оратория.
Для эпохи в целом характерно преобладание вокальных жанров, в частности вокальной полифонии, представленной различными творческими школами. Постепенно и инструментальная музыка обретает некоторую самостоятельность, но её зависимость от вокальных форм и бытовых истоков (танец, песня) будет преодолена позднее.
Ренессанс имеет неравномерные историко-хронологические границы в разных странах Европы. В Италии начало новой эпохи наступило для музыкального искусства в XIV веке, нидерландская школа сложилась и достигла первых вершин в XV веке, признаки Возрождения появились во Франции в XVI веке. И со временем новое творческое движение стало определяющим для Западной Европы в целом и по-своему отозвалось в странах Восточной Европы.