Основная классификация голосов (сопрано, альты, тенора, басы) сложилась в хоровом искусстве к XIV веку в процессе развития многоголосного пения. В XII- XIII веках появляется дискант (позднелатинское: расчленение, — пение). Голос исполняющий главную мелодию – стал называться тенором (от латинского — держать). Позднее к этим двум голосам присоединяется контртенор, который по мере надобности пел то выше, то ниже тенора. Однако очень скоро, в связи с усложнением требований, которые предъявлялись к этому голосу в отношении его диапазона, он был разделен на два: бас (итал. — низкий) и альт (лат. — высокий) названный так потому, что он располагался выше тенора.
Значительно позже возникло разделение верхнего голоса на более высокий — сопрано (итал. — над) и менее высокий, который получил название среднего — меццо-сопрано. Альт в итальянской школе стал называться «контральто». Во многих партитурах старых итальянских мастеров сохраняется это название альта. Последним выделился в самостоятельный тип голоса баритон. Низкий тенор дал начало лирическому баритону, а высокий бас — драматическому.
В партитурах и клавирах обычно фиксируются только типовые наименования голосов.
Хоровые голоса- сопрано, альты, тенора, басы и октависты.
Сольные голоса- сопрано, меццо-сопрано, контральто, тенора, баритоны, басы. С учетом характера голоса дифференцируются на:
Сопрано — колоратурные, лирические, драматические, лирико-колоратурные и лирико-драматические.
Меццо-сопрано — лирические и драматические.
Контральто.
Тенора-лирические, драматические, лирико-драматические, алътино, характерные.
Баритоны — лирические и драматические.
Басы — высокие, низкие и октависты (профундо).