Кантата. Ведущая направленность содержания отечественной кантаты и оратории — патриотизм (тема революции, жизнь русских людей, русская природа), получивший выражение во множестве конкретных драматических замыслов. Сильнейшие впечатления от революционных событий нашли свое отражение в кантате-заклинании «Семеро их» | Прокофьева, а через много лет композитор воскресит их в музыке кантаты «К 20-тилетию Октября».
В основе кантаты С. Прокофьева «Семеро их» (1917-1918, соч. 30) — халдейское заклинание, высеченное на стенах аккадийского храма, расшифрованное Винклером (немецким востоковедом, археологом) и обращенное в стихи Бальмонтом («Аккадийская надпись»). Оно повествует о семи грозных великанах, которые повелевают миром, ввергая народы в пучины бедствий. Фантастика бальмонтовского стиха, пронизанная мотивами языческого колдовства, служила Прокофьеву плацдармом для выражения сильных аффектов.
Это одночастная композиция членится на 8 контрастных эпизодов; громоподобные, мрачно бушующие tutti сменяются таинственными угасаниями. Оркестровая партитура (четвертной состав с усиленным набором ударных) отличается многоэтажной густотой и свободой контрапунктических наслоений. В музыке удивительно соединяются стихийная свобода темпераментного изложения и четкость логической конструкции, момент мощных нагнетаний и периоды разреженности. Ошеломительные звуковые эффекты сочинения: гулкие всплески огромного оркестра, архаичная псалмодия, шепот, глиссандо в сольной и хоровых партиях. Драматический тенор ведет повествование, сопровождаемый зловещим шепотом xopа и гулом оркестра. Смена tutti и соло тенора — с остинатными фразами хора- приводит к яростной кульминации, где хор и оркестр звучит неистово Усталой псалмодией заканчивается произведение. В нем использутся необычные колористические приемы хорового письма (шепот хора, глиссандо), усиливающие эмоциональную экспрессию.
Со всем огненным темпераментом своего дарования Прокофьев удалось отразить в «Семеро их» атмосферу волнующей эпохи революционных потрясений. Мятежное детище бурного 1917 года оставалось одним из любимых его созданий. И. Нестьев сравнивает «Семеро их» с «Колоколами» Рахманинова и «Прометеем» Скрябина, с их «состоянием мятежности и экстатического возбуждения» (выражение Б. Асафьева.)
В этом произведении Прокофьев пошел по линии дальнейшего усложнения письма своей «Скифской сюиты» с нарочитой архаизацией и гипертрофией всех элементов музыкальной выразительности: усложнен ной диссонирующей гармонией, преувеличенными экпрессивными динамическими эффектами, многослойной фактурой и свободной, инструментальной трактовкой хора (глиссандо, шепот, псалмодия). Именно в этой кантате композитор отдал дань музыкальному модернизму. Здесь проявилась общая тенденция к смешению жанров. Хор как своеобразная краска включается в симфонические произведения — иногда он полностью подчинен оркестру и трактуется как «вокальный оркестр». Проникает тенденция к выдвижению на первый план оркестра и приданию хора тембральной функции (подобно «Колоколам» Рахманинова)
Премьера «Семеро их» состоялась в Париже спустя 7 лет. Французы восприняли ее как образец «русской варварской экзотики». В нашей стране кантата впервые прозвучала в 1968 году (Г. Рождественский и К Птица). Исполнение подтвердило масштабность замысла Прокофьева, раскрыв захватывающую экспрессивность этой музыки, рожденную «в грозу» исторического 1917 года.
В 30-е годы появляются вокально-хоровые произведения, прославлящие завоевания революции. В 1937 году страна торжественно отметила двадцатилетие Октября. Прокофьев вместе со всеми советскими Композиторами стремился встретить праздник новыми сочинениями, достойными юбилея. Крупнейшее из них — «Кантата к 20-летию Октября» (соч. 74), содержание которой он определил так: «Великая Октябрьская социалистическая революция, победа, индустриализация страны и Конституция». Трудно найти в кантатно-ораториальной музыке более необычное произведение, чем «Кантата к 20-летию Октября». Даже в глубоко новаторском творчестве Прокофьева она выделяется свежестью своего замысла. Кантата написана на подлинные фрагменты из произведений научного марксизма. Появление этого произведения закономерно.
Возвращение на Родину после длительного периода жизни за рубежом, соприкосновение с новой, необычайно чуткой слушательской массовой аудиторией, общение с выдающимися режиссерами, художниками, артистами — все это благотворно сказалось на творчестве Прокофьева. Балеты «Ромео и Джульетта», «Золушка», оперы «Семен Котко» и Война и мир», кантаты «Александр Невский», фортепианные пьесы ‑ мир глубоких, чистых мыслей и чувств современного художника-гуманиста, корнями связанного с лучшими традициями художественного наследия прошлых времен. Новаторское произведение Прокофьева представляет собой своеобразную кантату-симфонию, основанную на сопоставлении хоровых и оркестровых частей. Поразительна ярка ее мелодика. Прокофьев — непревзойденный мастер образного, интонационного воплощения слова в музыке. Речитативы здесь замечательны своей пластичностью, во многом идущие, как и у Мусоргского, от речевой выразительности. В то же время своей распевностью они порой не уступают кантилене песенно-ариозного склада. Мелодика кантаты немало впитала от русской эпической песенности, и от энергичной ритмики массовых песен новой революционной эпохи.
Партитура произведения (почти двести пятьдесят страниц) и состав участников поражают своими масштабами. Сочинение исполняют два хора — профессиональный и самодеятельный, четыре оркестра — симфонический, духовой, шумовой и оркестр баянистов. Подобная тенденция не нова в искусстве (театрализованные действа историко-революционных драм Р. Роллана с музыкой Онеггера «Жанна д’Арк на костре», Д. Мийо). Октябрьская кантата разворачивается как цепь ярких музыкальных картин — то лирических, то наполненных динамикой активного действия. От первого эпизода с его хаотичными бушеваниями, мрачными оркестровыми звучностями развитие восходит к центральному, шестому номеру («Революция»), рисующего восстание в Петрограде и, затем, к ликующе-торжественному финалу. Кантата «К 20-летию Октября» — произведение, отмеченное вдохновением, классической ясностью форм и одновременно открывшее в музыкальном искусстве новые пути. Музыка кантаты показывает, как стремительно развивалось мастерство композитора в решении сложнейший творческих задач.
Особый смысл и значение приобретает историко-патриотическая тема: кантата «На поле Куликовом» Ю. Шапорина и кантата «Александр Невский» С. Прокофьева.
Симфония-кантата «На поле Куликовом» Ю. А. Шапорина (СТИхи А. Блока и литературная редакция М. Лозинского) посвящена героическим страницам русской истерии.